शाम का समय था, कुछ लोग जंगल से होकर गुजरने वाले थे।
जंगल की भयावह राह देख कर वन अधिकारी से ज्यादा चिंता सुधीर और अन्य चौकीदारों को हो रही थी.
“सर, समय रहते निकल जाना, रास्ता भी बहुत खराब है, इतनी देर होना ठीक नहीं।”
वन अधिकारी भी मामले को समझ रहे थे,
लेकिन जवान खून को डर की परवाह कब होती है,
वन अधिकारी ने सुधीर के कंधे पर हाथ रखकर कहा
“इतने दिनों से मैं रोज जंगल में घूमने जाता हूँ, आज तक मेरे साथ ऐसा कुछ नहीं हुआ!” जिससे मैं डर गया.
इस पर सुधीर बोले.
जंगल का रास्ता है साहब, आपका अकेले जाना ठीक नहीं होगा,
आप कहें तो दो-चार गार्ड भेज दूँ,
सुधीर की बात सुनकर वन अधिकारी मुस्कुराने लगे और बाइक स्टार्ट कर जंगल की ओर चल दिए।
वन अधिकारी को अकेले जाते देख सुधीर ने दो लाठी चौकीदारों को बाइक के पीछे भेज दिया.
बाइक जंगल में एक किलोमीटर अंदर चली होगी
कि चढ़ाई के बाद वन अधिकारी की बाइक का पेट्रोल खत्म हो गया.
मौका देखकर उसने बाइक की डिक्की से एक बैग निकाल लिया
और उसमें से मांस के कुछ टुकड़े निकालकर अपनी पूरी ताकत से दूर जंगल में फेंकने लगा।
मांस के सारे टुकड़े फेंकने के बाद.
राहत की सांस लेते हुए अधिकारी ने खुद से कहा.
“तुम्हारी बहुत याद आएगी!”
यह कहते हुए अधिकारी कुछ ही दूर चले गए थे।
तभी उसे रास्ते में एक अनजान शख्स नजर आया.
“आप हमारी वन चौकी के चौकीदार हैं न?
वन अधिकारी के पूछने पर उस व्यक्ति ने सिर हिलाते हुए हां कहा.
” हाँ!”
इतना कहकर वह व्यक्ति वन अधिकारी के साथ चलने लगा।
तब वन अधिकारी ने उस व्यक्ति से दोबारा पूछा!
“तुम इतनी रात को जंगल के बीच में क्या कर रहे हो?”
आपको इस पद पर होना चाहिए था, है ना?”
इस पर वह व्यक्ति वन अधिकारी के साथ चल रहा है
फिर से सिर हिलाया और कहा “
हाँ !”
वह व्यक्ति वन अधिकारी के हर सवाल का जवाब हां में देता था.
अधिकारी ने उस आदमी से फिर कहा!
“इतनी गर्मी में कम्बल?
अगर आपको बुखार है तो घर पर ही रहें!
अधिकारी, व्यक्ति की इस बात पर भी
हाँ में सिर हिलाया और हाँ कहा।
लेकिन अफसर का मन खट्टा हो गया.
दोनों बातें करते हुए करीब एक किलोमीटर आगे बढ़ गए थे.
पूर्णिमा की रात थी, चंद्रमा भी अपने पूरे शबाब पर था।
वन अधिकारी उस आदमी को बड़े ध्यान से देखने लगा।
कम्बल के कारण चाँदनी रात में भी उस व्यक्ति का चेहरा स्पष्ट दिखाई नहीं दे रहा था।
इस पर वन अधिकारी को संदेह हुआ.
क्योंकि इतनी रोशनी में भी उस शख्स के पैर नजर नहीं आ रहे थे
और उसके साथ चलने में भी पदचाप सुनाई नहीं देती थी।
वन अधिकारी को मामले की भनक लग गई थी, वह मन ही मन बुदबुदाया।
“नहीं, यह कोई आदमी नहीं है!
सुधीर सही कह रहे थे, मुझे रात को इस जंगल में अकेले नहीं आना चाहिए था। , –> , खैर, अफसर यही सब सोच रहा था तभी पीछे से साइकिल पर आ रहे कुछ लोगों की आवाज़ सुनाई दी।
साइकिल की आवाज सुनते ही,
वन अधिकारी के साथ चलता हुआ आदमी
अपना बड़ा चेहरा फैलाया और वन अधिकारी की ओर झपटा।
एक क्षण के लिए उसके मन में वन अधिकारी का जीवन कौंध गया।
वह अपनी जान बचाने के लिए पीछा कर रहा था तभी उसी कच्ची सड़क पर लड़खड़ा कर गिर गया।
वन अधिकारी, अपनी एड़ियाँ रगड़ते हुए,
डर के मारे पीछे हट रहा था.
क्योंकि उसके सामने खड़ा व्यक्ति आधा जानवर और आधा इंसान का रूप लेकर राक्षस बन चुका था और वन अधिकारी की मौत की ओर बढ़ रहा था.
लेकिन इससे पहले कि वो शख्स फॉरेस्ट ऑफिसर पर हमला करता.
साइकिल से आ रहे लोग शोर मचाने लगे।
यह सुनकर वह जंगल की झाड़ियों में कूदकर गायब हो गया।
दो साइकिल सवार लोगों ने भी वन अधिकारी को गिरते देखा और उठाते हुए पूछा.
“सर, क्या आप ठीक हैं?”
इस पर वन अधिकारी ने कहा.
“हाँ मैं ठीक हूँ!
लेकिन यह आदमी कौन था?
साला भूत टाइप का लग रहा था.
“ये सब छोड़ो सर, ये तो जंगल है!
यहां के तौर-तरीके वही जानता है जो यहां रहता है।
वन अधिकारी की मदद करने वाले दो लोग कोई और नहीं बल्कि सुधीर के भेजे हुए गार्ड थे.
जिसे वन अधिकारी ने अच्छे से पहचान लिया था.
ज्यादा बहस न करते हुए उसने अपनी बाइक उठाई और वापस चौकी की ओर चल दिया।
आख़िरकार, एक घंटे की लंबी सैर के बाद,
अधिकारी अपनी वन चौकी पर पहुंच गया था।
वन अधिकारी की हालत देख कर सुधीर समझ गये
कि वन अधिकारी के साथ कुछ गलत हुआ होगा.
अधिकारी को देख कर सुधीर ने कहा.
“अगाये साहब,
मैंने पहले ही कहा था कि रात को जंगल में अकेले जाना खतरे से खाली नहीं है.
अब कुछ दिन पहले संजू की हत्या कर दी गई,
कुछ गुंडों और बदमाशों ने उन पर पेट्रोल डालकर जिंदा जला दिया!”
“तो वह बेवकूफ भूत बन गया?
मेरी मुलाकात हुई थी और वह भी मेरे साथ करीब किलोमीटर तक चला था.’
वन अधिकारी की बात सुनकर सुधीर तपाक से बोला।
“साहब, क्या आप उनसे मिले थे?
वह बेवकूफ ऐसे नहीं जाएगा, वह दूसरों को अपने साथ ले जाएगा!
सुधीर अभी बोल ही रहा था कि अधिकारी ने फिर से सुधीर से पूछा,
“संजू की हत्या क्यों की गई?”
“साहब ये लड़की वाला मामला है,
“दोस्तों ने उसे शराब पिलाकर मार डाला”
चलो ये सब छोड़ो जनाब, ये जंगल है, जितनी पत्तियाँ हैं उतनी ही कहानियाँ हैं।
अब हम आपके लिए खाना बनाते हैं!
खाने के बाद अफसर की खाट वहीं चौकी के बगीचे में लगा दी गई।
जैसे ही वह बिस्तर पर लेटा.
अधिकारी की आँखें बंद हो गईं,
उसे पता ही नहीं चला.
आसपास में । रात छह बजे छन-छन की आवाज सुनकर अधिकारी की नींद खुल गई।
जागते ही अधिकारी ने सबसे पहले उसके चारों ओर देखा।
लेकिन उसे अँधेरी परछाई के अलावा कुछ भी नज़र नहीं आ रहा था।
वह वापस सोने जा रहा था
जब उसने अंधेरे में एक लड़की को पेड़ से उल्टा लटका हुआ देखा।
लाल जोड़ा पहने वह लड़की रेंगती हुई अफसर के पास चली जा रही थी।
इससे पहले कि वन अधिकारी कुछ समझ पाते.
खाट की रस्सियों ने अधिकारी के हाथ-पैर पकड़ लिये।
वन अधिकारी मदद के लिए सुधीर को बुलाने की कोशिश कर रहा था,
लेकिन जैसे ही अधिकारी ने चिल्लाने के लिए अपना मुँह खोला,
खाट की रस्सी अपने आप उसके मुँह में जाने लगी।
वह दर्द से कराह रहा था, सिसक रहा था।
और लाल जोड़े वाली लड़की वन अधिकारी के करीब आती जा रही थी.
वन अधिकारी रस्सियों से बंधा हुआ खाट पर लेटा हुआ था,
जब लाल जोड़े में लड़की आकर उसके सीने पर बैठ गई।
और अपने लंबे, नुकीले नाखून उसकी छाती में गड़ाते हुए कहा।
“तुम मुझे बर्बाद करके यहाँ मजे कर रहे हो!
क्या तुम्हें लगता है कि तुम मेरी जिंदगी बर्बाद करके बच जाओगे?
उस लड़की की बातें सुनकर और उसका डरावना और खौफनाक चेहरा देखकर वन अधिकारी की रूह कांप गई।
वह कुछ बोल नहीं पा रहा था.
लेकिन उसकी आँखों में डर देखकर,
यह स्पष्ट था कि वह इस लड़की को बहुत अच्छी तरह से जानता था।
और वह उसकी आँखों में अपनी मौत साफ़ देख सकता था।
अचानक वन अधिकारी बोलने लगे.
उसके हाथ-पैर की रस्सियाँ अपने आप खुल गईं।
क्योंकि सुधीर वन अधिकारी को बचाने आया था.
वह एक हाथ में भभूत और दूसरे हाथ में माला लेकर कोई मंत्र बुदबुदा रहा था।
जिसके कारण उस लाल साड़ी वाली महिला की शक्तियां कम होती जा रही थीं।
कुछ क्षण बाद,
वन अधिकारी बिल्कुल सुरक्षित खड़े थे
और लाल साड़ी वाली महिला हवा में तड़प रही थी।
“वह कौन है सर?
सुधीर के पूछने पर अधिकारी ने कहा
“पता नहीं कौन है?
मैं यहां शांति से सो रहा था.
कि अचानक ये लड़की मेरे सीने पर बैठ गयी
और मेरे सीने में अपने नाखून चुभा रही थी.
अधिकारी की बात सुनने के बाद
सुधीर लड़की से पूछने लगा.
“तुम कौन हो जल्दी बताओ?
तुम मेरे साहब को क्यों मारना चाहते थे?
शीघ्र बताओ अन्यथा मैं इस माला को तोड़कर तुम्हें भस्म कर दूँगा!
“तुम मुझसे क्या पूछते हो?
अपने साहब से पूछो!
मुझे बर्बाद करके वह यहीं जंगलों में चैन की सांस ले रहा है।
आख़िर मैंने कौन सा गुनाह किया?
जिसके लिए उसने मेरे साथ इतना बुरा किया.
लड़की की बात सुनकर सुधीर भी सोच में पड़ गया।
लेकिन उससे पहले उसने लड़की से कुछ पूछा,
अधिकारी ने कहा.
“सुधीर, यह मत सुनो!
यह एक भूत है.
और अपने साहब की बात नहीं मान रहे,
आप किसी भूत की बात सुन रहे हैं!
मैं कहता हूं, माला तोड़ दो और इसे जला दो।
अपने साहब की बात सुनकर,
सुधीर माला खींचने लगा.
जिससे बच्ची हवा में दर्द से तड़पने लगी.
उसके शरीर से हल्का काला धुआं भी निकल रहा था.
लेकिन उसने हार नहीं मानी और दर्द से कहा.
“मैं और आपका वन अधिकारी विनोद कभी अच्छे दोस्त हुआ करते थे!
वह मुझसे प्यार करता था लेकिन मैं नहीं।
उसने भी बहुत कोशिश की मुझे मनाने की,
वह मुझसे शादी करने के लिए तैयार था।
लेकिन मैं मजबूर थी.
मेरे पिता ने मेरी शादी कहीं और तय कर दी थी.
यह बात आपके अधिकारी को हजम नहीं हुई.
तो जिस रात मेरी सुहागरात थी,
मुझे नहीं पता कि वह मेरे कमरे में कैसे आया.
मैं शादी का जोड़ा पहने बैठी अपने पति का इंतज़ार कर रही थी,
तभी अचानक वह मेरे कमरे में घुस आया और मेरे चेहरे पर तेजाब डालकर मेरा चेहरा जला दिया।
मेरा चेहरा जल रहा था,
मैं दर्द से चिल्ला रहा था.
इस आदमी ने मुझे बर्बाद कर दिया.
मैं उसका न हो सका तो उसने मुझे किसी और का होने भी न दिया।
“इस दुर्घटना के बाद मेरे पति ने मुझे छोड़ दिया।
संसार के लोग मेरी सूरत देखकर घृणा करने लगे।
मुझे खुद से नफरत होने लगी थी.
लेकिन, मैंने हार नहीं मानी और अपनी जिंदगी नए सिरे से शुरू की लेकिन यह भी बर्दाश्त नहीं हुआ।’
ये विनोद फिर आया मेरी जिंदगी में मुझे बर्बाद करने।
वह मेरा अपहरण करके इस जंगल में ले आया।
और हर रोज मुझे अपनी हवस का शिकार बनाता था.
वह मुझे रोज जानवरों की तरह नोचता था.
मैं कब तक इसकी पीड़ा सहता रहूँगा?
मैं हार गया और मौत को गले लगा लिया.
फिर मेरे मरने के बाद उसने मेरे शरीर को टुकड़ों में काट दिया!
और रोज जंगल में घूमने के बहाने मेरे शरीर के टुकड़े जंगली जानवर को खिला देता था.
तो अब आप ही बताइये, क्या ये लोग जीवित रहने में सक्षम हैं?
लड़की की बात सुनकर सुधीर दंग रह गया.
उसे समझ नहीं आ रहा था कि कोई किसी के साथ इतना बुरा कैसे कर सकता है.
लड़की की कहानी सुनकर,
सुधीर ने अपना जादू रोका और वन अधिकारी से बात की।
“तो तुम रोज रात को इस लड़की की लाश के टुकड़े फेंकने जंगल जाते थे.
मैं तो सोचता था कि खूंखार जानवर जंगल में ही पाए जाते हैं, लेकिन तुम्हारे जैसा घिनौना जानवर मैंने कभी नहीं देखा।
आख़िर तुमने इस लड़की के साथ इतना बुरा काम क्यों किया?”
सुधीर की बात सुनकर विनोद ने उस लड़की से कहा.
“संचिता, तुम्हें याद है
एक रात पार्टी छोड़ने के बाद हम मेरे घर आये।
और नशे में हम दोनों एक दूसरे के करीब आ गये थे.
“हाँ! लेकिन वह मेरी गलती थी, विनोद, मैं बहक गई थी।
“लेकिन मैं पागल हो गया,
तुम मेरी जिंदगी की पहली लड़की थी जिसकी सतह पर मैंने उन पलों को जिया।
फिर मैं तुम्हें इतनी आसानी से कैसे जाने दे सकता हूँ?
तुम्हें अपने साथ रखने के लिए मैंने वह सब किया जो मैं कर सकता था।
और मैंने जो किया उसके लिए मुझे कोई पछतावा नहीं है।
क्योंकि मैंने अपना जीवन जी लिया है,
अब मौत आती है तो बेशक आए.
विनोद की बातों से उनका अहंकार साफ झलक रहा था.
उसने अभी-अभी अपनी बात ख़त्म की थी
कि सुधीर ने बड़बड़ाते हुए इशारा किया और संचिता की आत्मा विनोद में प्रवेश कर गई।
विनोद को दर्द हो रहा था.
वह दर्द के मारे जमीन पर रेंगने लगा।
क्योंकि संचिता की आत्मा विनोद के शरीर को अंदर से काटने लगी थी।
उसके नाक, कान और मुंह से खून बहने लगा।
विनोद की आँखों की पुतली बड़ी होती जा रही थी और अगले ही पल बुलबुले की तरह फूट गयी।
वह पूरी तरह अंधा हो गया था.
लेकिन संचिता का गुस्सा कम होने का नाम नहीं ले रहा था.
अचानक विनोद के पास सुधीर आ गया
और वही माला अपने गले में डाल ली जिससे उसने संचिता की आत्मा को वश में किया था।
“संचिता, जब तक यह माला विनोद के गले में है।”
तुम्हें कोई भी अपने शरीर से नहीं हटा सकता.
और जब तक आपका बदला पूरा नहीं हो जाता तब तक आप इसके साथ जो चाहें कर सकते हैं।
सुधीर ने विनोद के शरीर पर काबू रखने वाली संचिता को बताया और चौकी पर वापस चला गया।
संचिता ने भी विनोद के शरीर पर कब्ज़ा कर लिया और जंगल की ओर चल दी।
फिर उस दिन के बाद से विनोद का कुछ पता नहीं चला।
सुधीर ने एक रिपोर्ट में लिखा कि वन अधिकारी विनोद को जंगल में घूमने का बहुत शौक था, एक दिन वह सैर पर निकले लेकिन फिर कभी वापस नहीं आए।
आज इस हादसे को कई साल बीत चुके हैं और कभी-कभी रात में सुधीर को जंगल से किसी के चिल्लाने की आवाज सुनाई देती है।
सुधीर को मालूम है कि ये आवाज विनोद की है.
लेकिन वह इसे किसी प्रेत या आदमखोर की आवाज बताकर झूठी कहानी बना देता है।
ताकि जंगल का खौफ बरकरार रहे.